Bien que le Canada ait une histoire très riche associée aux jeux vidéo, nous avons dû attendre 2005 pour voir la première console conçue au Canada avec la sortie de la Game Wave.
L’histoire de la Game Wave a commencé en 2003, lorsque Richard Fast, un inventeur de jouets de Toronto, a eu l’idée de lancer une nouvelle console de jeux vidéo. En partenariat avec quelques hommes d’affaires torontois, Richard créa ZapIt Games, une entreprise dédiée à la création, la fabrication et la distribution d’une nouvelle console de jeux vidéo. Richard n’avait aucune expérience préalable du jeu vidéo, mais, dans cet esprit, ce n’était pas un problème, car il n’essayait pas de créer une console pour rivaliser avec la PlayStation 2, la Xbox ou la GameCube. Au lieu de cibler les joueurs hardcores, il voulait lancer un système qui ciblerait les familles et les joueurs occasionnels. L’objectif initial était de créer un système multimédia pouvant jouer à la fois des DVD et des jeux vidéo pour environ 50 $ CAD.
ZapIt a commencé par lever des capitaux au sein de la communauté canadienne, y compris auprès des investisseurs initiaux pour les jeux Trivial Pursuits, une autre invention canadienne.
Comme l’entreprise n’avait aucune expérience préalable des jeux vidéo, ZapIt a dû contacter Nytric Limited, une entreprise de recherche et développement basée en Ontario qui jouissait d’une excellente réputation.
La conception d’un système à faible coût comporte de nombreux défis. Nytric Limited a dû trouver un design qui permettrait à l’appareil de jouer à des jeux vidéo et de lire des DVD, tout en gardant les coûts le plus bas possible. Les processeurs spécifiques à Windows CE ont été initialement évalués, mais ils étaient trop chers. Il y avait également des problèmes de licence et des besoins importants en matière de gestion de la mémoire, de RAM et de ROM. L’équipe s’est ensuite tournée vers les microprocesseurs de STMicroelectronics. Le problème était que les processeurs de DVD évalués remplissaient une fonction spécifique – à savoir, faire fonctionner un lecteur de DVD. Les concepteurs avaient besoin de plus de fonctionnalités tout en bénéficiant des économies de coûts des lecteurs de DVD à haut volume.
Peu de fournisseurs étaient prêts à ouvrir leur logiciel pour un développement personnalisé, en partie parce que la majeure partie de leur support provenait de l’extérieur de l’Amérique du Nord. Incapable de s’entendre sur l’octroi de licences, l’équipe ne put signer une entente avec STMicroelectronics. L’équipe a alors décidé d’essayer d’obtenir du support pour le Mediamatics 8611. Afin d’obtenir le support approprié, Nytric Limited a dû écrire une version PC d’un jeu pour documenter comment le jeu fonctionnerait sur du matériel réel. En mars 2004, ils se sont envolés vers National Semiconductor et ont fait présenter leur plan. Bien que ce soit inhabituel pour une entreprise de présenter une offre à un fournisseur afin d’obtenir le soutien souhaité, c’est ce qui a scellé l’accord. Bien que le processeur Mediamatics 8611 ait ses limites, il disposait également des fonctionnalités nécessaires. Nytric a également obtenu les prix et l’assistance dont il avait besoin.
La partie Mediamatics nécessitait un Altera CPLD, le MAX II, pour marier le processeur au lecteur DVD. Clarke de Nytric a déclaré que c’était l’un des principaux défis.
«Lorsqu’un Samsung ou un Sanyo fabrique une tête de lecteur et qu’il y a une puce d’interface pour cette tête de lecteur, vous avez besoin d’une logique glue pour convertir ces données dans le format standard attendu par la puce Mediamatics», a-t-il déclaré.
De fil en aiguille, ZapIt dut sceller des alliances avec National Semiconductor, Panasonic, Marcovision et Altera pour créer le système de divertissement familial Game Wave.
En octobre 2004, Nytric Limited avait déjà livré son premier prototype. Avec ces prototypes en main, ZapIt a commencé à développer des jeux, mais sans expérience préalable, le développement allait lentement. C’est à ce moment-là que ZapIt s’est finalement rendu compte qu’il avait besoin de personnel expérimenté et a finalement embarqué quelques acteurs clés ayant une expérience passée dans l’industrie du jeu vidéo tel que Justin Kwok. Comme l’objectif principal était de créer un système adorable, Nytric Limited fut contraint de choisir le processeur Mediamatic 6811 comme noyau de la Game Wave. Alors que le Mediamatic 6811 était un excellent processeur pour la lecture vidéo, il manquait de puissance et des fonctionnalités nécessaires pour développer des jeux vidéo capables de rivaliser avec la génération actuelle de matériel. Bien que le but n’ait jamais été de rivaliser avec la PlayStation 2 par exemple, le manque de puissance était très limitant pour le développement de jeux. Au moment où cela est devenu un problème, le développement du matériel était déjà terminé et il était trop tard pour revenir en arrière. Les développeurs devaient tirer le meilleur parti de ce qu’ils avaient.
En octobre 2005, la Game Wave fut finalement lancée dans les Toys’R’Us Canada et dans le magasin de jouets Mastermind, une autre chaîne de jouets canadienne. Certaines unités étaient même disponibles à la location chez certains blockbusters canadiens. Jeff Hurst, vice-président des ventes et du marketing, a réussi à signer un accord pour la distribution aux États-Unis avec Toys’R’Us U.S.A et QVC, et le réseau de télévision américain gratuit spécialisé dans les achats à domicile télévisés. Sorti à un prix de 100 $ CAD, un prix deux fois plus élevé que l’objectif visé, la Game Wave était toujours un centre multimédia très bon marché. Avec la capacité de lire à la fois des DVD et des jeux, la console était en passe de devenir un best-seller.
Mais avec presque aucun marketing fait pour la console, la Game Wave n’a pas réussi à devenir la superproduction que ZapIt espérait. En 2006, Hari Venkatacharya, un homme d’affaires très respecté de Toronto qui agissait en tant que consultant pour Nytric Limited, a convaincu ZapIt Games qu’avec ses contacts, il pouvait réussir à faire de la console un succès. Il est ensuite devenu PDG des jeux ZapIt et a commencé à examiner les différentes options pour faire de la Game Wave un succès. L’objectif était de trouver de nouvelles voies pour vendre la console. La première idée était de réutiliser la console dans les restaurants et les bars afin que les clients puissent l’utiliser pour commander leur nourriture et jouer à des jeux en attendant. Bien que cette piste était très intéressante, cela a nécessité un peu de réingénierie. ZapIt a finalement décidé de vendre la console en tant que console de jeu vidéo chrétienne. La ceinture biblique aux États-Unis était un marché inexploité, car de nombreux chrétiens étaient contre les jeux vidéo, car ils estiment que cela favorisait la violence. Comme tous les titres de ZapIt étaient non violents, cela semble être un mariage parfait. Pour attendre ce marché, la société décida de créer un nouveau jeu appelé 4 Degrees: The Arc of Trivia, Bible Edition pour inciter cette communauté à acheter la Game Wave. ZapIt a également signé un accord avec Veggie Tales, une célèbre franchise chrétienne américaine de séries animées par ordinateur pour enfants, pour créer un jeu sur la Game Wave. L’avenir était à nouveau radieux.
Malheureusement, le Game Wave n’a pas fait son chemin dans la communauté chrétienne et ZapIt était de nouveau en difficulté. Le jeu Veggie Tales prit un an à être développé et pendant ce temps, ZapIt n’a pas été en mesure de commercialiser la Game Wave au chrétien. En decembre 2007, Veggie Tales: Veg-Out! Family Tournament fut enfin sorti. Veggie Tales a commencé à faire de la publicité pour la Game Wave sur son site et même à la vendre. ZapIt espérait vraiment que la franchise Veggie Tales stimulerait les ventes de la Game Wave. À cette fin, ils ont même changé le titre du jeu inclus pour Veggie Tales. Malheureusement, même avec ce mastodonte du dessin animé pour enfants chrétiens, la Game Wave n’a pas suscité suffisamment d’intérêt dans la communauté chrétienne pour être financièrement viable.
Dans un dernier effort, ZapIt a fait une relance de la console auprès du grand public. ZapIt a embauché la société BzzAgent pour créer un Buzz autour de la console en utilisant un marketing à plusieurs niveaux et en distribuant des coupons réduisant le prix à 79,99 $ CAD, mais il était trop peu trop tard. En 2009. la société avait investi 25 millions dans le projet Game Wave et était à court de liquidités. Ils ont brièvement tenté leur chance dans le jeu mobile avant de devoir déclarer faillite. Quelques années plus tard, Hari Venkatacharya a été accusé de fraudes de 3 millions de dollars contre plusieurs entreprises.